En 2014, los astrónomos detectaron una enorme estrella amarilla en la galaxia de Andrómeda. Para 2022, desapareció sin dejar rastro, sin la habitual explosión cegadora de una supernova. Como si simplemente apagaran la luz. Los científicos sospecharon que el núcleo de la estrella colapsó silenciosamente en un agujero negro, pero solo los instrumentos más recientes dieron la respuesta.
Las imágenes térmicas del James Webb y del telescopio de rayos X Chandra revelaron una escena fantasmal. En lugar de la estrella, hay un objeto tenue y rojizo, envuelto en una envoltura de monóxido de carbono, dióxido de carbono y vapor de agua. Este gas, expandiéndose a 100 km/s, oculta la fuente central, mientras que la nube de polvo se extiende entre 40 y 200 veces la distancia de la Tierra al Sol, mucho más allá de la órbita de Plutón.
Todo el panorama apunta a una explosión increíblemente débil: la estrella no estalló, sino que exhaló sus capas exteriores antes de que el núcleo colapsara sobre sí mismo. La energía de este destello fue cientos de veces menor que la de una supernova típica: un auténtico silencio cósmico. Ahora, el agujero negro apenas brilla (su brillo ha caído al 7% del original y casi no emite rayos X) y solo aspira perezosamente los restos de materia. Así, sin fuegos artificiales, desaparecen algunas estrellas masivas, transformándose en una sombra cósmica.
La nube de este «hollín» estelar podría albergar todo el Sistema Solar con espacio de sobra: su tamaño supera cientos de veces la órbita de Plutón, es un auténtico esmog invisible alrededor del recién nacido agujero negro.