El espacio vacío nunca está realmente quieto. Está lleno de diminutas fluctuaciones de energía, como la arcilla cruda de un escultor. En un nuevo experimento, se colocó una fina película de material superconductor dentro de una cavidad diseñada para atrapar luz de terahercios, una forma de radiación invisible. La cavidad actuó como un molde, dando forma a las fluctuaciones del vacío alrededor de la película. Incluso sin luz, estas fluctuaciones esculpieron el estado interno del superconductor. El equipo utilizó espectroscopía, un método para estudiar cómo interactúa la materia con la luz, para ver el efecto. El resultado: la densidad de pares de electrones que transportan corriente sin resistencia cayó un 13%, y la energía necesaria para romper esos pares se redujo ligeramente. Esta ingeniería del vacío hace eco de las ideas de John Bardeen, quien co-descifró la superconductividad. En lugar de alterar materiales con químicos o calor, ahora podemos ajustarlos moldeando el vacío que los rodea. Algún día, los circuitos podrían reconfigurar su propia función simplemente cambiando la geometría de sus contenedores vacíos, convirtiendo la nada en una herramienta de precisión.
Esto es como el efecto Casimir, donde las fluctuaciones del vacío empujan placas metálicas juntas, pero aquí están debilitando el pegamento superconductor dentro de un material.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Las fuentes del paraíso', se crean materiales exóticos en el espacio. La ingeniería del vacío podría permitirnos fabricar tales materiales en la Tierra usando nada más que cavidades vacías.