Una noche, una estrella en el borde del cielo parpadeó de repente y se volvió más brillante durante varios días. No fue una explosión estelar ni una nube que pasara: entre ella y la Tierra se deslizó un planeta invisible. Su peso curvó la luz de la estrella lejana, como la lente de unas gafas concentra un rayo de sol. Los astrónomos llaman a esto lente gravitacional, y así es como se logró atrapar un planeta que de otro modo sería invisible.

Dos telescopios —uno en Corea y otro en Chile— fotografiaron esa estrella cada minuto. Esta frecuencia de imágenes ayudó a determinar dónde se encontraba exactamente el planeta. A partir del color de la estrella, que también se pudo medir, se calculó que el planeta pesa aproximadamente como cuarenta Tierras. Su estrella anfitriona es pequeña y tenue, tres veces más ligera que el Sol. La distancia que nos separa de esta pareja es de unos siete mil quinientos años luz.

Este método de caza de planetas resultó tan sensible que los científicos lo probaron en una computadora. Descubrieron que así se pueden hallar incluso planetas solitarios que no orbitan alrededor de una estrella, sino que vagan por el espacio por su cuenta. En el centro de nuestra galaxia, este método detectaría un planeta errante de la masa de Marte, y más cerca de nosotros, incluso uno de la masa de la Luna.

La lente que hoy ayudó a ver un planeta, mañana podría revelar un enjambre entero de vagabundos invisibles. Entonces sabremos cuántos mundos solitarios derivan entre las estrellas.