Un espectrómetro común es como un peine que desenreda la luz y la separa por longitudes de onda. Pero el peine es rígido: para una luz se necesita uno, para otra, otro. El nuevo dispositivo funciona de manera diferente. Le hace a la luz una serie de preguntas, cambiando su forma cada vez para extraer más significado de la respuesta. Es como interrogar a un testigo: un investigador inteligente no repite la misma pregunta, sino que se adapta a la respuesta.

El truco principal está en cómo el dispositivo elige las preguntas. Toma ejemplo de la naturaleza: así como el ojo humano se ajusta al brillo y el oído al volumen, el dispositivo evalúa qué siguiente 'pregunta' proporcionará más información nueva y cambia su 'peine' sobre la marcha. Sin piezas intercambiables, solo señales eléctricas que reconfiguran la matriz fotosensible.

Como resultado, el dispositivo ve detalles muy finos del espectro y a la vez abarca un amplio rango: 30 nanómetros. Es como observar tanto granos de arena individuales como toda la playa a la vez. Antes, para tal precisión se necesitaba un voluminoso equipo de laboratorio. Ahora todo cabe en la palma de la mano.

Este espectrómetro será útil tanto en el campo como en la fábrica o el hospital. Podrá verificar la calidad de los alimentos, monitorear la pureza del agua o analizar la composición de medicamentos en el lugar. Y la flexibilidad de ajuste significa que el mismo dispositivo servirá para tareas muy diversas, desde detectar impurezas en el aire hasta estudiar el color de pigmentos antiguos.