La resonancia magnética es como un diapasón que solo suena en su nota. Cada molécula tiene su propia frecuencia, y gracias a ella se puede saber qué molécula es y en qué estado se encuentra. Pero antes, ese diapasón se escuchaba a través de una pared gruesa: la señal salía borrosa y no se podía distinguir la nota exacta.
Unos físicos de Alemania han construido un aparato que escucha a las moléculas con un campo magnético muy intenso, 300.000 veces más fuerte que el terrestre. Han utilizado una frecuencia de 396 gigahercios, miles de veces superior a la de un microondas convencional. Como resultado, la señal se ha vuelto nítida, como el tañido de una campana, en lugar de un zumbido. El ancho de línea es de solo 210 milmillonésimas de la frecuencia.
Para comprobar la precisión, los científicos tomaron una molécula con forma de balón de fútbol: un átomo de nitrógeno encerrado en una jaula de carbono. Midieron su respuesta magnética y obtuvieron un número con una precisión de dieciséis milmillonésimas. Antes, estas mediciones tenían un error cien veces mayor.
Ahora los físicos tienen un instrumento que ve los detalles más sutiles de las propiedades magnéticas de las moléculas. Esto ayudará en química, biología y medicina, en todos los campos donde sea necesario saber con exactitud cómo están construidas las moléculas.
Un átomo de nitrógeno dentro de una esfera de carbono es como un guisante dentro de un balón de fútbol. Esta molécula se llama endoédrica y se comporta como un pequeño imán que se puede atrapar en resonancia.