Un magnetar polariza los rayos X hasta un 47% exprés
Las estrellas de neutrones son restos superdensos de supernovas del tamaño de una ciudad. En los años 1930, Fritz Zwicky propuso su existencia, y más tarde Jocelyn Bell Burnell descubrió los púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente. Los magnetares son una variedad extremadamente rara, cuyo campo magnético es miles de millones de veces más fuerte que el de la Tierra. Es capaz de afectar al propio vacío.
Recientemente, el telescopio de rayos X IXPE captó la radiación del magnetar 1E 1547.0‑5408 y descubrió una propiedad inusual: casi la mitad de la luz oscilaba estrictamente en un mismo plano, como después de pasar por unas gafas de sol polarizadas. Pero si en la vida cotidiana la polarización la crea un filtro, aquí ese papel lo desempeñó el propio espacio. El campo magnético de la estrella convirtió el vacío en una especie de cristal que ordenó las ondas de rayos X. Este «cristal cósmico» ayudó a precisar la inclinación del eje magnético de la estrella: resultó que gira casi en ángulo recto.
Un magnetar del tamaño de una ciudad tiene un punto caliente a millones de grados, más caliente que el núcleo del Sol.
En la ciencia ficción, los magnetares son guardianes temibles de las profundidades: su radiación invisible puede inutilizar una nave estelar a millones de kilómetros.