Un diminuto imán hecho de capas de azufre, cromo y bromo yace sobre la platina de un microscopio. Dentro de él, como invitados inesperados, se encuentran átomos de erbio, un metal de tierras raras. Estos átomos pueden brillar si se iluminan con un láser, y su luz revela lo que sucede a su alrededor.
Normalmente, las propiedades magnéticas se estudian desde el exterior: con un haz de partículas o un rayo de luz que se refleja en la superficie. Pero entonces la señal se promedia sobre una gran porción del material, como si el estado de ánimo de una multitud se juzgara por el rumor general, sin escuchar voces individuales. Aquí, los átomos de erbio actúan como micrófonos colocados dentro de la propia multitud.
Cuando la muestra se enfrió a tres kelvin (menos 270 grados Celsius), la luminiscencia de los átomos de erbio cambió drásticamente. Al calentar de nuevo, los cambios se repitieron, pero con un retraso, como si la 'memoria' magnética no quisiera soltar. El mínimo de brillo se alcanzó a 132 kelvin (menos 141 grados), justo la temperatura a la que, según se creía, el orden magnético en CrSBr desaparece.
Pero lo más interesante: los átomos-baliza continuaron enviando señales de orden incluso a temperaturas superiores a 132 kelvin. Esto significa que a nanoescala, en regiones de decenas de átomos, el orden perdura más que en el promedio del cristal. Como si en una multitud que se ha dispersado, quedaran pequeños grupos que aún marchan en formación.
Se añadió un campo magnético débil, de solo 0,3 teslas, como el de un imán de nevera. La temperatura a la que desaparecía el orden se desplazó ocho grados hacia arriba. El campo 'empujó' suavemente a los átomos hacia un comportamiento ordenado.
Estos sensores luminosos integrados podrían ayudar a crear detectores magnéticos que no vean el panorama promedio, sino los detalles a escala atómica. Y quizás, controlar el estado magnético en los dispositivos del futuro: delgados, rápidos y resistentes al calor.
El erbio emite en el rango de telecomunicaciones, a una longitud de onda de aproximadamente 1,5 micrómetros. Esta es la luz que viaja por la fibra óptica en Internet, por lo que la señal de los átomos-baliza podría transmitirse por las líneas de comunicación convencionales.
La idea de 'ojos luminosos' integrados que ven lo que está oculto a los observadores externos recuerda a los detectores de neutrinos de la ciencia ficción, solo que aquí los detectores son del tamaño de un átomo.