La capacidad de un material para conservar su estado de magnetización previo después de ser alterado.La memoria magnética es la propiedad de un material magnético de conservar su estado de magnetización después de que se retira el campo externo que lo estableció. Esta histéresis —el desfase entre la entrada y la salida— es lo que hace que los imanes permanentes sean permanentes y es la base física de todo almacenamiento de datos magnético. Sin ella, un disco duro olvidaría todo en el momento en que el cabezal de escritura se alejara.
El término 'histéresis' fue acuñado por James Alfred Ewing en 1881, quien estudió el retraso magnético en el hierro. La primera grabación magnética práctica utilizó alambre de acero a finales del siglo XIX, pero la comprensión moderna de la retención como un problema de barreras de energía surgió con el trabajo de Louis Néel en la década de 1940.
Cuando un campo externo alinea los momentos magnéticos, el paisaje energético del material presenta múltiples mínimos locales separados por barreras de energía. Tras retirar el campo, las fluctuaciones térmicas pueden empujar los momentos por encima de estas barreras, provocando una relajación. Si las barreras son altas en comparación con la energía térmica (k_B T), el estado persiste durante mucho tiempo. La coercitividad —el campo necesario para invertir la magnetización— cuantifica esta estabilidad. Los materiales con alta coercitividad (como los imanes de neodimio) conservan una magnetización fuerte; los de baja coercitividad (como el hierro dulce) la pierden fácilmente.
La memoria magnética es la base de los discos duros, las cintas magnéticas y la memoria de acceso aleatorio magnética (MRAM), donde los bits se almacenan como direcciones de magnetización.
El campo magnético terrestre es en sí mismo una forma de memoria magnética: las rocas registran la dirección del campo en el momento en que se enfrían, lo que proporciona a los geólogos una historia de la tectónica de placas y de las inversiones de los polos.
