Un cuásar es un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia que devora materia y brilla más que todas las estrellas a su alrededor. Parte de la energía se convierte en emisión de radio, y se pensaba que esta podía calentar o expulsar el gas frío, la materia prima para nuevas estrellas. Los astrónomos decidieron comprobar cómo se relaciona la fuerza de la emisión de radio con las reservas de ese gas.

Reunieron una muestra de cuásares a unos nueve mil millones de años luz de distancia, en los que se observa el resplandor térmico del polvo, a partir del cual se puede estimar la masa total de gas. Luego los dividieron en tres grupos: con emisión de radio intensa, con emisión débil pero perceptible, y sin señal de radio en absoluto. La comparación mostró algo inesperado: los cuásares con emisión de radio débil tienen, en promedio, la mitad de polvo y gas que los demás, aunque no difieren en la masa del agujero negro, la luminosidad ni la tasa de formación estelar.

Además, en los espectros ópticos de estos cuásares 'silenciosos' se ven con más frecuencia flujos rápidos de gas ionizado que salen del centro. Esto sugiere una conexión: la emisión de radio moderada de alguna manera acelera el gas y lo expulsa de la galaxia. Resulta que para detener la formación estelar no importa el volumen, sino la constancia y el ajuste preciso.

Por qué la emisión de radio débil actúa con más fuerza que la intensa sigue siendo un misterio. Quizás los potentes chorros atraviesan el gas sin apenas afectarlo, mientras que los chorros silenciosos lo mezclan y lo calientan todo a su alrededor. Para entenderlo, se necesitan observaciones de mayor resolución, que permitan ver cómo interactúan exactamente las ondas de radio débiles con el gas de las galaxias.