Una gota de agua corre por la hoja de taro como sobre un piso encerado. No solo se desliza: acumula electricidad. Hace treinta años, los científicos explicaron por qué las hojas de loto no se mojan: su superficie está cubierta de microprotuberancias entre las que queda atrapado el aire. Pero ahora se ha descubierto que el agua sobre las hojas tiene otra fuerza oculta.

Los investigadores filmaron la caída de gotas con una cámara de alta velocidad y, al mismo tiempo, midieron su carga. En hojas de taro intactas, una gota de 30 microlitros adquiría una carga de -0,02 a -0,15 nanoculombios. Es una magnitud diminuta, como si la gota se hubiera frotado con el aire. Pero bastaba con dañar ligeramente la capa cerosa de la hoja para que la carga saltara de 30 a 40 veces: hasta -2,8…-5,2 nanoculombios. La gota, mientras tanto, se ralentizaba a la mitad.

¿Por qué ocurre esto? La cera de la hoja no es simplemente una película lisa. Es una estructura rugosa con salientes y depresiones. Cuando la gota se desliza, roza contra los salientes y los electrones saltan de la cera al agua. Si la cera está dañada, su superficie se vuelve más irregular, la fricción aumenta y se transfiere más carga. La carga en la gota depende de lo que le haya ocurrido antes a la hoja: la misma gota se comportará de manera diferente sobre una hoja fresca y sobre una hoja desgastada.

Este descubrimiento no es importante solo para los botánicos. Las gotas cargadas pueden influir en cómo las plantas intercambian sustancias con la lluvia, cómo se propagan esporas y microbios. Y para los ingenieros es una pista: si se aprende a controlar la carga de las gotas, se podrían crear superficies que recolecten energía de la lluvia o, por el contrario, repelan el agua aún con más fuerza.