El espectrómetro de masas funciona como una trituradora de moléculas: descompone la sustancia en fragmentos cargados y pesa cada uno. Con esta "huella", los químicos determinan qué había en la muestra. Pero si la molécula es nueva y sus fragmentos no coinciden con los conocidos, el instrumento solo muestra un conjunto de picos, y lo que hay detrás de ellos es un misterio.
Los autores del artículo propusieron una vía alternativa. Tomaron un modelo de lenguaje ya existente que entiende las estructuras químicas como texto y enseñaron a una red neuronal a traducir los picos del espectro directamente a ese espacio semántico. Ahora, incluso una molécula desconocida cae en un punto cercano a sustancias de estructura similar. En un examen riguroso, donde todas las moléculas eran nuevas para el sistema, acertó el 42,2% de los 256 candidatos, como si en una biblioteca enorme sin catálogo encontrara el libro correcto por una sola frase de su interior.
Este enfoque podría acelerar el descubrimiento de nuevos fármacos o el análisis de mezclas complejas. En lugar de revisar bases de datos manualmente, el químico recibe una pista: "esto se parece a...", incluso si no hay una coincidencia exacta.
La espectrometría de masas ayudó a determinar que el meteorito Murchison contiene más de 70 aminoácidos, los bloques de construcción de la vida, muchos de los cuales no se encuentran en la Tierra.