Dentro de las frías nubes de gas y polvo donde se encienden nuevas estrellas, los astrónomos han vislumbrado estructuras sorprendentemente delgadas. El telescopio ALMA, que opera en el rango milimétrico, ha permitido ver más de 323 filamentos de polvo ultrafinos dentro de 121 cúmulos masivos. Estos cúmulos están dispersos por toda nuestra galaxia, desde el centro hasta los bordes, a distancias de 0,5 a 12,7 kilopársecs del centro de la Vía Láctea.
El ancho típico de uno de estos filamentos es de solo unos 0,01 pársecs (aproximadamente 2000 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol). Esto es diez veces más estrecho que los filamentos de polvo que el telescopio espacial Herschel encontró anteriormente en nubes cercanas. Además, la densidad de materia en los nuevos filamentos es asombrosamente alta: de $10^{23}$ a $10^{24}$ moléculas de hidrógeno por centímetro cuadrado, varios órdenes de magnitud mayor que la de los filamentos más anchos.
El descubrimiento completa el panorama de la formación estelar: primero se encuentran filamentos anchos en las nubes, dentro de ellos filamentos más delgados con movimientos coherentes, y ahora también filamentos ultrafinos. Parece que el gas, al comprimirse, se fragmenta en estructuras cada vez más delgadas, y es precisamente en estos filamentos densos donde finalmente se encienden las estrellas.
La resolución de ALMA en este sondeo es de unas 900 unidades astronómicas para una fuente a una distancia de 3 kilopársecs. Esto permite ver detalles del tamaño de la órbita de Neptuno en una nube situada a miles de años luz.