Las galaxias, como gigantescos remolinos, a veces chocan y se fusionan. En ese caos, el gas se comprime, estallan nuevas estrellas y en el mismo centro nace un brillante radiofaro. Su luz —no visible al ojo, sino ondas de radio— se abre paso a través del polvo y el gas, como una sirena a través de la niebla.

Durante mucho tiempo, estos faros solo se encontraban cerca de nosotros, en galaxias cuya luz había viajado no más de un par de miles de millones de años. Pero el nuevo radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, parecido a un campo de 64 platos gigantes, ha mirado más profundo. En apenas 4,7 horas de observación, captó un faro de una galaxia cuya luz ha tardado 8 mil millones de años en llegarnos. Es el megamaser más lejano conocido.

Ese mismo haz de ondas de radio trajo también una segunda sorpresa: la huella de hidrógeno frío que absorbe parte de la señal, como un cristal de ventana amortigua ligeramente el ruido de la calle. Esto significa que delante del faro hay una nube de gas, posiblemente restos de esa misma colisión de galaxias. Ahora los astrónomos saben que estos faros se pueden buscar a cualquier distancia, y el futuro radiotelescopio gigante SKA podrá reunir un mapa completo de ellos. Es como si aprendiéramos a escuchar el eco de catástrofes antiguas para entender cómo creció nuestro Universo.