Un cable normal se calienta cuando lo atraviesa la corriente. Un superconductor, no. Pero casi todos los superconductores conocidos funcionan o a temperaturas muy bajas o bajo presiones enormes, como en el interior de los planetas. Los científicos llevan tiempo buscando un material que evite esos extremos.

En el nuevo trabajo tomaron un compuesto de litio, cobre e hidrógeno: Li3CuH4. En su interior hay dos "capas" con caracteres distintos. Una es como la sal de mesa: los átomos de litio e hidrógeno se mantienen unidos por atracción eléctrica, pero una red así, por sí sola, es frágil. La otra es como una malla de acero: los átomos de cobre e hidrógeno están unidos por fuertes enlaces covalentes que mantienen la forma. Este armazón impide que todo el compuesto se desmorone incluso a una presión relativamente baja: unos 20 gigapascales (cinco veces menos de lo que se necesita para muchos otros hidruros).

El truco principal es que el armazón de cobre no solo sostiene la estructura. También "hace vibrar" los átomos de hidrógeno de tal manera que los electrones saltan fácilmente entre ellos. Eso es la superconductividad: los electrones se mueven sin resistencia. Como resultado, el material se vuelve superconductor ya a 39 kelvin (−234 °C) y a una presión de 12 gigapascales. No es temperatura ambiente, pero ya es alcanzable en el laboratorio sin yunques de diamante que comprimen la muestra como un tornillo de banco.

La idea no se probó solo con un compuesto. Probaron varios metales en lugar del cobre y encontraron una regla general: si una capa es rígida y covalente y la otra es blanda e iónica, juntas dan un superconductor estable a presión moderada. Es como una receta: no importa la combinación exacta de ingredientes, lo importante es el principio: lo frágil y lo resistente deben complementarse.