Un sensor de campo magnético ultrapreciso convencional se parece a una balanza que empieza a mentir si le pones un peso demasiado grande. La señal se distorsiona y hay que añadir electrónica compleja para enderezar las lecturas. Esa electrónica introduce ruido y dificulta el funcionamiento rápido.
El nuevo sensor — bi-SQUIPT — está diseñado de otra manera. En su interior hay dos espiras superconductoras conectadas de modo que las distorsiones de cada una se cancelan mutuamente. El resultado es una señal estable sin componentes superfluos. El sensor cambia la intensidad de corriente en 120 microvoltios, como si la aguja de un instrumento se moviera una distancia apreciable sin temblar. Además, consume muy poca energía: menos de una billonésima de vatio, como una luciérnaga que brilla con sus propias reservas.
La precisión del sensor es comparable a la de un conjunto de sensores convencionales, pero ocupa menos espacio y no requiere circuitos voluminosos. Esto es importante para las computadoras cuánticas, donde cada cable adicional y cada vatio extra de calor interfieren con el funcionamiento. El bi-SQUIPT podría convertirse en esa brújula diminuta y precisa que ayude a los circuitos cuánticos a no perder el rumbo.
A 600 milikelvin (es decir, -272,55 °C), muchos metales se vuelven superconductores y la corriente eléctrica fluye sin pérdidas, como el agua por una tubería perfectamente lisa.