Una película delgada de niobio y estaño conduce corriente sin resistencia, a menos que se haga demasiado delgada. Entonces, de repente, se convierte en aislante. Un grupo de físicos comprobó qué sucede si se añade un poco más de estaño del que indica la fórmula.

Las películas se cultivaron mediante pulverización sobre un sustrato de silicio, algo así como pintar con aerosol, pero con átomos. En las películas con exceso de estaño, los granos de los cristales resultaron más pequeños y los límites entre ellos más marcados. Esta película pierde la superconductividad a un espesor de unos 11 nanómetros, el doble que las películas con la composición exacta. A partir de ahí, se comporta como un aislante común.

Las mediciones en campo magnético revelaron otro detalle: en las películas más granulares, el estado superconductor se destruye más fácilmente. La rigidez superfluida —una medida de cuán firmemente el superconductor mantiene su corriente— es notablemente menor en ellas. Parece que los átomos extra de estaño sacuden todo el orden y la superconductividad cede antes.

Estas películas son un campo de pruebas conveniente para estudiar la transición de conductor a aislante. Variando la composición, se puede ajustar a qué espesor ocurre esta transición. Y así, comprender mejor cómo está organizado el desorden en el nanomundo.