Las ondas gravitacionales son ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo, que se propagan desde sus fuentes como los círculos en el agua al arrojar una piedra. Cuando una onda pasa junto a una galaxia, su trayectoria se curva, tal como las ondulaciones del agua al encontrarse con una roca sumergida. Los grumos invisibles de materia oscura dentro de la galaxia actúan como un montón de piedras pequeñas: cada una introduce una perturbación minúscula. Los científicos han calculado que estas distorsiones para las ondas gravitacionales en el rango del futuro observatorio espacial LISA serán de unos pocos por ciento, lo suficiente para una detección fiable. Los cambios se manifestarán como pequeñas variaciones en la intensidad y el tiempo de llegada de la onda: algo así como si una voz conocida en una grabación se volviera un poco más baja o se retrasara; los instrumentos sensibles notarán la diferencia.

El efecto más fuerte se produce cuando la longitud de onda es comparable al tamaño de los grumos oscuros (de decenas a cientos de miles de kilómetros). Precisamente para esas longitudes está diseñada LISA, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2030. El efecto apenas depende de la composición de las partículas: lo único que importa es su gravedad, por lo que el método sirve para cualquier modelo de materia oscura.

Analizando el patrón de frecuencias — como si tomáramos el espectro de las ondulaciones distorsionadas — los astrónomos podrán trazar un mapa de la distribución de los grumos oscuros dentro de la lente gravitacional. Esto revelará estructuras invisibles para los telescopios comunes, porque no emiten luz. Así, por las casi imperceptibles ondas en el estanque cósmico, leeremos la forma de las profundidades ocultas.