La luz que no calienta el agua exprés
Una gota de agua sobre una hoja bajo el sol desaparece más rápido de lo que debería según los cálculos de calor. Hace unos años surgió una hipótesis: la luz por sí sola, sin calentar, podría arrancar moléculas de agua de la superficie. Esto se denominó efecto fotomolecular. Si existiera, las nubes, el clima e incluso el secado doméstico de la ropa podrían funcionar de otra manera.
Los autores del nuevo trabajo decidieron poner a prueba la idea con una medición precisa. Dirigieron luz polarizada (ondas que oscilan en un solo plano) sobre el agua y compararon la reflexión de la superficie con y sin agua. Si la luz se perdiera en la interfaz líquido-aire, la reflexión cambiaría. Utilizaron dos tipos de sustratos: silicio débilmente dopado (un semiconductor) y platino (un metal). Sus propiedades ópticas se midieron previamente mediante elipsometría (por el cambio en la polarización de la luz al reflejarse). El resultado coincidió con el modelo clásico, donde la superficie no absorbe nada.
Por lo tanto, en la práctica, la luz no "arranca" moléculas de agua de manera apreciable. El efecto es mucho más débil de lo que se pensaba, o solo se manifiesta en condiciones especiales: otra humedad, pureza del agua o intensidad de la luz. Por ahora, el viejo y buen calentamiento sigue siendo el principal responsable de la evaporación.
La luz polarizada se refleja en el agua de manera diferente según el ángulo: en el ángulo de Brewster (alrededor de 53° para el agua), la luz reflejada está completamente polarizada, y esta propiedad se utiliza en las gafas de sol polarizadas.