Cometa interestelar: agua 14 veces más pesada que la de la Tierra exprés
El cometa 3I/ATLAS fue detectado cuando entró en el Sistema Solar desde el espacio interestelar. El telescopio James Webb descompuso la luz de su nube de gas en un arcoíris —el espectro—, y en ese patrón aparecieron las líneas de moléculas raras con deuterio (hidrógeno pesado).
En 3I/ATLAS el «termómetro» se dispara: por cada 30 átomos de hidrógeno normal hay uno de deuterio; en el océano terrestre esa proporción es cientos de veces más pobre. Esto significa que el cometa nació en la oscuridad helada de un disco protoplanetario lejano, una región donde los planetas apenas comienzan a condensarse a partir de polvo cósmico y gas. Este mundo alienígena es mucho más frío que la nube que dio origen a nuestro Sol y a la Tierra.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2603.20445
Interstellar objects are interlopers from other planetary systems, and their volatile compositions provide a glimpse into planet formation around their host star. We present near-infrared spectra of the coma of interstellar object 3I/ATLAS measured with the James Webb Space Telescope. Our results demonstrate an unexpectedly high $$\mathrm{D}/\mathrm{H} = (3.31\pm0.34)\%$$ for methane and represent an exceedingly rare detection of deuterated organic molecules in an interstellar object. This D/H ratio is a factor of $$14\pm2$$ higher than that measured in comet 67P/Churyumov-Gerasimenko by the Rosetta spacecraft, the only other comet for which CH$$_3$$D has been detected, yet the ratio of deuteration in methane compared with water is consistent for both comets within $$1.2\sigma$$. The D/H ratio in methane is observationally unconstrained in extrasolar sources to date, but the enriched ratio in 3I/ATLAS is most similar to those measured in other organic molecules toward primitive environments. The high D/H ratios of water and methane in 3I/ATLAS are a natural consequence of formation in a high D/H elemental ratio environment as a result of locally cold conditions in the protoplanetary disk and prior interstellar cloud. Thus, 3I/ATLAS formed in an environment very different from that in which our Sun and planets originated.
La abundancia de deuterio indica una temperatura de nacimiento del cometa inferior a –250°C, más fría que la sombra perpetua en la Luna.
Los viajeros interestelares como 3I/ATLAS cobran vida en las páginas de la ciencia ficción: por ejemplo, en la novela «Cita con Rama» de Arthur C. Clarke.