Una película de platino genera por sí sola un pulso de terahercios exprés
Normalmente, para obtener ondas de terahercios (luz entre las microondas y el infrarrojo) se construye un sándwich de distintos metales. En él, una capa actúa como fuente y otra como receptor de cargas. Al platino en estas estructuras se le asignaba el papel de simple conductor. Pero resultó que puede funcionar por sí solo.
Cuando una fina película de platino se enfría a temperaturas muy bajas y se activa un campo magnético, un breve pulso láser crea en ella un cambio brusco de temperatura. El calor, como el agua por una pendiente, se precipita del punto caliente al frío. Por el camino arrastra cargas, que empiezan a moverse a través de la película. Ese movimiento es lo que genera el destello de luz de terahercios.
Sorprendentemente, una única película de platino produce una señal tan intensa como las muestras multicapa de referencia. Si se hace la película más fina o se añaden impurezas que dificulten la propagación del calor, el efecto se vuelve aún más notable. El calor permanece más tiempo en el lugar adecuado y más cargas alcanzan a desviarse.
Así, el platino pasa de ser un modesto ayudante a convertirse en una fuente independiente de ondas de terahercios. Y el efecto en sí —la rápida conversión de calor en corriente transversal— podría funcionar también en otros materiales, abriendo el camino a dispositivos sencillos y baratos.
Las ondas de terahercios atraviesan la ropa, el papel y el plástico, pero no el metal ni el agua. Por eso se usan en escáneres de seguridad y para inspeccionar obras de arte.
En la serie «Star Trek», los escáneres médicos funcionan con principios similares a la imagen de terahercios: ven a través de los materiales sin dañarlos.