La luz que corre al doble de velocidad por los «rieles» del cristal exprés
En el cristal de titanato de bario hay un campo eléctrico interno, como el de un imán permanente, pero para cargas. Cuando llega un destello de luz, expulsa electrones que comienzan a agitarse, chocando con los átomos. Pero el cristal no es igual en todas las direcciones: tiene un eje a lo largo del cual el campo es más intenso.
Los científicos dirigieron un pulso láser al cristal y, al mismo tiempo, siguieron dos cosas: cómo vibraba la red atómica (difracción electrónica ultrarrápida) y hacia dónde se movían las cargas (microscopía electrónica de campos). Resultó que si la luz oscilaba a lo largo de ese eje, los electrones cedían energía a las vibraciones de la red al doble de velocidad que con polarización transversal.
Luego, los electrones y los huecos (los lugares vacíos donde estaban los electrones) separados por la luz se dispersan bajo la acción del campo interno, como una pareja a la que separan en una pista de baile. Esto genera un voltaje que se puede aprovechar. Este camino escalonado —del fotón a las vibraciones de la red y luego a la separación de cargas— explica por qué el titanato de bario es tan bueno para convertir la luz en electricidad.
Así, en este cristal la luz actúa como un mensajero que primero aparta a la multitud (los átomos) y luego guía a las parejas (las cargas) hacia salidas distintas. Y si el mensajero va por la calle principal (a lo largo del campo), la multitud se aparta más rápido.
El titanato de bario es el material con el que se fabrican los condensadores de casi todas las placas de circuitos: acumula carga como una esponja con agua y, al comprimirlo o calentarlo, genera voltaje por sí solo.
En «Star Trek», los cristales de dilitio controlan la reacción de antimateria, y aquí un ferroeléctrico controla la luz, casi como un núcleo de curvatura, pero a escala de sobremesa.