La luz de una estrella lejana, al atravesar la atmósfera del planeta K2-18b, dejó unas peculiares "huellas dactilares" en el espectro. Los astrónomos recogieron esa luz durante 420 horas con el telescopio espacial James Webb y la descompusieron en colores, como un arcoíris. En la imagen resultante vieron líneas que no se pueden confundir con nada: así se ven las moléculas que cualquiera que haya oído hablar del cannabis reconoce. Se trata del tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD), sustancias que en la Tierra se encuentran en esa planta y afectan al sistema nervioso humano.

Se logró detectarlas gracias a mediciones muy precisas. El telescopio notó que, en ciertas longitudes de onda, la atmósfera del planeta absorbe un poco más de luz de lo esperado. Una de esas "marcas" coincidió con el THC, y otra, con el CBD. Los científicos calcularon que la probabilidad de una coincidencia casual para cada una es menor de una millonésima. Además, en los datos apareció una misteriosa línea en la longitud de onda de 4,20 micrómetros, y su significancia estadística resultó ser exactamente 4,20 sigma: una coincidencia que los autores comentan con una sonrisa, pero sin conclusiones definitivas.

¿De dónde proceden estas moléculas? Hay varias explicaciones. Podrían haberlas producido organismos vivos, como en la Tierra las plantas generan cannabinoides para defenderse de las plagas. O podrían haberse formado por sí solas mediante reacciones químicas bajo la luz de la estrella. Otra opción es que las hayan traído cometas o asteroides, que los autores llaman en broma "nuggets cósmicos". Y por último, no se puede descartar que una civilización avanzada haya modificado deliberadamente la atmósfera del planeta. De momento, ninguna de las hipótesis está confirmada, pero el mero hecho de detectar moléculas tan complejas fuera de la Tierra es una gran sorpresa.

Si el descubrimiento se confirma con observaciones independientes, la búsqueda de vida en el universo recibirá un nuevo impulso. En lugar de las habituales biofirmas —oxígeno o metano—, los astrónomos empezarán a buscar rastros de química orgánica compleja que podría estar relacionada con la biología o incluso con la tecnología. Y entonces la pregunta "¿estamos solos?" podría tener una respuesta inesperada: quizás, en algún lugar de la galaxia, hay una civilización que no solo respira, sino que también se relaja.