La luz en un anillo de fibra óptica normalmente se apaga en unos cientos de microsegundos. En cada vuelta, parte de la energía se pierde y el pulso se debilita. Pero los físicos han ideado cómo impulsar la luz en cada vuelta: a lo largo de todo el anillo añadieron amplificación, que actúa como un viento a favor para un corredor. Ahora la luz puede circular en el anillo miles de veces más tiempo.
Esta amplificación se denomina ramaniana. No requiere impurezas especiales en el vidrio; basta con un láser de bombeo potente. Lo importante es que la amplificación se distribuye uniformemente, no se concentra en un solo punto. Así, la luz no "tropieza" con cambios bruscos y puede formar cúmulos estables: los solitones. Un solitón es como una onda que no se dispersa: se mantiene en forma gracias al equilibrio entre la dispersión y el enfoque.
Los solitones en el anillo avanzan estrictamente uno tras otro, a distancias iguales. Si observamos sus frecuencias, obtenemos un peine: un conjunto de líneas equiespaciadas, como los dientes de un peine. La separación entre dientes aquí es de solo 580 kilohercios, una frecuencia de repetición muy baja. Este peine es útil para mediciones precisas: sus dientes pueden usarse como una regla para la espectroscopía, es decir, para determinar la composición de las sustancias mediante la absorción de la luz.
Pero toda moneda tiene su reverso. La amplificación que salva a la luz de la atenuación introduce ruido. Los autores demostraron que cuanto más fuerte es la amplificación, más fácil es encender los solitones, pero menos estables son. Hay que buscar un compromiso entre el umbral de excitación y la pureza de la señal. Es como el volumen de los auriculares: demasiado bajo, no se oye; demasiado alto, distorsión.
El trabajo abre el camino hacia fuentes compactas de peines de frecuencias con baja frecuencia de repetición. Estas fuentes son necesarias para observaciones astronómicas, donde es importante resolver líneas muy cercanas en los espectros de las estrellas, y para relojes ópticos, que miden el tiempo con mayor precisión que los atómicos.
Los solitones en fibra óptica no son solo una rareza de laboratorio. En ellos se basan las modernas líneas de comunicación submarinas: los pulsos solitónicos se distorsionan menos al transmitirse a lo largo de miles de kilómetros.