Una aguja metálica desciende sobre un trozo de superconductor. Todo ocurre dentro de un refrigerador que enfría la muestra hasta 30 milésimas de grado por encima del cero absoluto, cien veces más frío que el espacio exterior. Por la aguja se hace pasar una corriente débil, y según cómo atraviesan los electrones el diminuto punto de contacto, los físicos leen lo que sucede en el interior del material.

Antes, estas mediciones a temperaturas tan bajas eran casi imposibles: la aguja vibraba con el más mínimo calor, y conectarle los cables sin calentar la muestra era un dolor de cabeza aparte. Los autores de la nueva instalación resolvieron ambos problemas. La aguja se mueve mediante un piezoactuador, un cristal que cambia de forma con el voltaje eléctrico, desplazando la aguja fracciones de nanómetro, como si giraras el mando de un microscopio con pasos de un átomo. Y todos los cables, de la aguja al medidor, están pegados a placas frías para evacuar el calor sobrante, como una tubería que se lleva el agua caliente del grifo.

El dispositivo se probó en un superconductor de titanio, tantalio y selenio, un compuesto que pierde la resistencia a 2,3 kelvin. Los espectros mostraron caídas y picos nítidos, huellas de cómo los electrones se emparejan y fluyen sin pérdidas. Al calentar o al aplicar un campo magnético, estas características se debilitaban y desaparecían, tal como predice la teoría de la superconductividad.

Ahora los físicos tienen una herramienta para asomarse al mundo de los materiales cuánticos a temperaturas donde apenas queda ruido térmico. Una aguja que escucha el silencio y oye cantar a los electrones.