El baile de dos estrellas a 57 años luz exprés
Cada 15 horas, en una constelación situada a 57 años luz de nosotros, se produce un pequeño eclipse solar. Una diminuta enana blanca —una estrella del tamaño de la Tierra pero más pesada que el Sol— se sumerge tras el disco de la enana roja. Para los astrónomos, esto no es solo una bonita coincidencia, sino una forma de asomarse al pasado de esta pareja estelar.
Hace tiempo, en este sistema, la estrella principal se hinchó hasta convertirse en una gigante roja y engulló a su compañera. Esta, frenada por el gas, cayó en espiral hacia el interior, mientras que la envoltura de la gigante fue arrancada. Quedó lo que vemos hoy: un núcleo denso —la enana blanca— y una enana roja superviviente en una órbita muy cerrada. A estas parejas se las llama sistemas de envoltura común posterior.
La nueva pareja TIC-460388167 se encontró gracias a los datos del telescopio espacial TESS y de espectrógrafos terrestres. Los eclipses permitieron determinar con precisión la inclinación de la órbita: 89 grados, es decir, vemos el sistema casi de canto. El período orbital es de 0,636 días. La enana roja está sincronizada: siempre muestra la misma cara a la enana blanca, como la Luna a la Tierra. Esto se confirmó, por primera vez para una pareja así, mediante el perfil de las líneas espectrales.
Estos sistemas son laboratorios naturales. Muestran cómo las estrellas sobreviven a la envoltura común y qué queda después. Cuantas más parejas de este tipo midamos, más claro será una de las etapas más turbulentas en la vida de las estrellas binarias.
El período orbital de la pareja es de 15 horas y 16 minutos. En ese tiempo, la enana blanca llega a ocultarse por completo tras la enana roja y a reaparecer.