El vacío puede generar partículas si se aplica un campo suficientemente intenso. Los físicos llaman a esto la paradoja de Dirac–Klein. Antes, para explicarlo se requerían cálculos muy complejos de la teoría cuántica de campos. Pero se puede recurrir a una imagen intuitiva: una banda elástica muy tensada con un nudo. El nudo es la partícula. Mientras la tensión es moderada, se mueve tranquilamente. Pero cuando la fuerza de tensión supera un umbral crítico — concretamente, el doble de la energía contenida en la masa según la fórmula V > 2mc², donde m es la masa, c es la velocidad de la luz — la banda se rompe. De la rotura salen dos remolinos con giros opuestos: una antipartícula y la partícula original. Ese mismo umbral se conoce como el límite de Schwinger.
Este enfoque es parte de una idea más amplia de la gravedad análoga, donde el comportamiento de los sistemas cuánticos se modela con medios familiares, ya sea una banda elástica o agua corriente. Ayuda a entender sin fórmulas cómo el vacío se vuelve no vacío, y revela una similitud inesperada entre la física del micromundo y la mecánica de los materiales cotidianos.
Oskar Klein propuso la paradoja en 1929. Al principio se consideró una curiosidad matemática, pero ahora es clave para entender la inestabilidad del vacío en campos intensos.
En las historias de ciencia ficción, la antimateria a menudo sirve como fuente inagotable de energía, por ejemplo, en los motores de las naves espaciales de «Star Trek».