Galaxias invisibles: 70 candidatas a mundos oscuros exprés
El radiotelescopio FAST, en China, es un plato gigante de medio kilómetro de diámetro, escondido en un embudo natural entre montañas. Capta ondas de radio del espacio, y en un nuevo sondeo del cielo ha detectado 70 objetos extraños: emiten una señal de radio característica de las nubes de hidrógeno, pero en un telescopio óptico normal apenas se ve nada en su lugar. Estos objetos se denominan candidatas a galaxias oscuras.
Una galaxia oscura es una nube de gas, principalmente hidrógeno, demasiado difusa para que en su interior se enciendan estrellas. Las estrellas nacen cuando el gas se comprime por su propia gravedad, pero si la nube es demasiado difusa o algo la calienta, permanece oscura. Sin embargo, el hidrógeno puede emitir una débil radiación en el rango de radio, en una longitud de onda de 21 centímetros: es una especie de susurro radioeléctrico de los átomos. FAST escucha ese susurro desde distancias de hasta 50 megapársecs (aproximadamente 163 millones de años luz).
Los autores del estudio compararon las galaxias oscuras encontradas con galaxias normales que tienen estrellas. Resultó que, con la misma masa de hidrógeno, las galaxias oscuras rotan más rápido: sus líneas de radio son más anchas. Esto sugiere que contienen más materia oscura, que mantiene el gas en una rotación más rápida. En la vecindad cercana, hasta 11 megapársecs, no se encontró ningún objeto de este tipo: quizás, cerca de nosotros, ya han sido 'devoradas' por vecinos más grandes.
El catálogo de 70 candidatas es un primer paso. A continuación, los astrónomos apuntarán telescopios ópticos más sensibles para confirmar definitivamente que se trata de galaxias sin estrellas y no de errores de medición. Si se confirma, cambiará nuestra comprensión de cómo nacen y mueren las galaxias.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2604.14699
Using the first data release of the Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope (FAST) All-Sky HI survey (FASHI), we compile a catalogue of 70 dark galaxy candidates (DGCs) within 50 Mpc. We select DGCs without an identified optical counterpart at a limiting g-band magnitude of ~ 28 mag arcsec^-2 in the DESI Legacy Survey, using both automatic cross-checking with optical catalogues and visual inspection of the colour images. After validating our DGCs, excluding potential spurious detections, issues in the registered position of the HI sources, and possible Radio Frequency Interferences (RFIs), we analyse their distribution over the surveyed sky, HI mass, linewidths, and inferred distance. They appear evenly distributed across the surveyed area, with no apparent bias to isolation. We did not find any DGC within the Local Volume (11 Mpc) in the sky surveyed by this first release of FASHI. We compare the observed properties of DGCs with those of galaxies with optical counterparts, finding that DGCs tend to have higher linewidths for a given HI mass. We discuss our DGCs in light of theoretical works, and compare them with other observational samples from previous HI surveys. This work presents a catalogue of dark galaxy candidates, which can serve as a basis for follow-up studies.
El radiotelescopio FAST es tan sensible que podría detectar la señal de un teléfono móvil en la Luna, si estuviera allí.
En la serie 'Star Trek', las galaxias oscuras a veces sirven de escondite para naves, porque son difíciles de detectar a gran distancia.