Galaxias invisibles: 70 candidatas a mundos oscuros exprés

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El radiotelescopio FAST, en China, es un plato gigante de medio kilómetro de diámetro, escondido en un embudo natural entre montañas. Capta ondas de radio del espacio, y en un nuevo sondeo del cielo ha detectado 70 objetos extraños: emiten una señal de radio característica de las nubes de hidrógeno, pero en un telescopio óptico normal apenas se ve nada en su lugar. Estos objetos se denominan candidatas a galaxias oscuras.

Una galaxia oscura es una nube de gas, principalmente hidrógeno, demasiado difusa para que en su interior se enciendan estrellas. Las estrellas nacen cuando el gas se comprime por su propia gravedad, pero si la nube es demasiado difusa o algo la calienta, permanece oscura. Sin embargo, el hidrógeno puede emitir una débil radiación en el rango de radio, en una longitud de onda de 21 centímetros: es una especie de susurro radioeléctrico de los átomos. FAST escucha ese susurro desde distancias de hasta 50 megapársecs (aproximadamente 163 millones de años luz).

Los autores del estudio compararon las galaxias oscuras encontradas con galaxias normales que tienen estrellas. Resultó que, con la misma masa de hidrógeno, las galaxias oscuras rotan más rápido: sus líneas de radio son más anchas. Esto sugiere que contienen más materia oscura, que mantiene el gas en una rotación más rápida. En la vecindad cercana, hasta 11 megapársecs, no se encontró ningún objeto de este tipo: quizás, cerca de nosotros, ya han sido 'devoradas' por vecinos más grandes.

El catálogo de 70 candidatas es un primer paso. A continuación, los astrónomos apuntarán telescopios ópticos más sensibles para confirmar definitivamente que se trata de galaxias sin estrellas y no de errores de medición. Si se confirma, cambiará nuestra comprensión de cómo nacen y mueren las galaxias.