Sobre un sustrato de silicio se cultivó una película ultrafina de moléculas orgánicas. En ella, como en una hoja de papel cuadriculada, con la punta de un microscopio de efecto túnel se dispusieron diminutos 'corrales': átomos artificiales. Los electrones dentro de tal corral se comportan como los electrones en un átomo real: ocupan ciertos niveles de energía, similares a los familiares orbitales s y p. Estos niveles incluso permiten que corrales vecinos 'se enlacen' entre sí, como los átomos en una molécula.

Pero lo más interesante comienza cuando un electrón intenta escapar del corral. La película circundante está dispuesta de tal manera que en algunas direcciones el electrón tiene el camino abierto, mientras que en otras está completamente cerrado. Surgen nuevos orbitales, alargados a lo largo de las direcciones permitidas, como largos pasillos. Tales orbitales no existen en los átomos reales. Se asemejan a cables tendidos en el mundo bidimensional.

El descubrimiento amplía el vocabulario de la química: ahora, al diseñar materiales, se pueden usar no solo los orbitales s, p, d habituales, sino también otros nuevos, nacidos del vacío bidimensional. Quizás en el futuro esto conduzca a una electrónica donde la corriente fluya por líneas previamente dibujadas, sin necesidad de cables.