Un cuchillo de cocina común de niobio, a −258 °C, de repente empieza a conducir la electricidad sin pérdidas. Así funciona la superconductividad, y se puede "activar" directamente en la superficie del metal si se dispara un láser en una atmósfera de nitrógeno.
En el experimento, se colocó una placa de niobio en una cámara con nitrógeno a una presión de hasta 2,5 atmósferas y se irradió con pulsos láser cortos. El láser fundía la capa superior del metal, el nitrógeno se incorporaba al fundido y, al solidificarse, se formaba una película de nitruro de niobio, un compuesto de niobio y nitrógeno. Si el láser funcionaba a alta potencia y había mucho nitrógeno, en la capa superficial predominaba una fase rica en nitrógeno. Ese material pasaba al estado superconductor a 15 kelvin (aproximadamente −258 °C), notablemente más cálido que en el caso del niobio puro.
Variando la presión del nitrógeno y la energía del láser, se puede obtener un recubrimiento duro y resistente al desgaste o una capa superconductora. Esto abre el camino para crear piezas con propiedades específicas: resistentes por fuera y conductoras sin pérdidas por dentro.
El niobio puro se vuelve superconductor a 9,2 kelvin, mientras que la película obtenida en el experimento lo hace a 15 kelvin. La diferencia es de solo unos pocos grados, pero para la tecnología supone un paso hacia un enfriamiento menos extremo.
En la novela de Arthur C. Clarke "Las fuentes del paraíso" se describe un ascensor espacial hecho de un material ultrarresistente. El tratamiento láser del niobio, que endurece la superficie, recuerda a la tecnología para crear tales recubrimientos.