Un barco que se desliza sobre el agua roza constantemente contra ella, como la palma de la mano contra una superficie rugosa. Esa fricción consume combustible y frena la marcha. Una forma de reducirla es inyectar aire bajo el casco: el agua deja de adherirse al casco y la resistencia disminuye. Pero el aire se comporta de manera caprichosa: a veces ayuda y a veces estorba.
En el nuevo estudio, los investigadores hicieron circular un modelo de barco en un canal y midieron simultáneamente la fuerza de fricción y filmaron lo que ocurría bajo el casco. Variaron la velocidad del flujo y el suministro de aire. A baja velocidad, las burbujas grandes se agrupaban en una sola capa y, por el contrario, aumentaban la resistencia, como si bajo la palma no hubiera gotas, sino una película pegajosa. Pero al acelerar el agua, las burbujas se rompían, se dispersaban en profundidad y la fricción comenzaba a disminuir.
Con un suministro de aire aún mayor, se formaba una vía de aire continua bajo el casco. A baja velocidad, era gruesa y lisa, y la resistencia disminuía notablemente. A alta velocidad, la diferencia era menor, pero seguía siendo beneficiosa. Los científicos encontraron una regla simple que predice cuánto aire se necesita suministrar para obtener una película continua: hay que tener en cuenta la velocidad de salida del aire, la velocidad del agua junto a la película y la profundidad. Si la profundidad es grande, la vía de aire se cierra formando una cavidad, una burbuja de aire que se mantiene bajo el casco y no escapa hacia atrás.
Estas investigaciones ayudan a construir barcos que gastan menos combustible y hacen menos ruido. El aire, que solemos considerar vacío, resulta ser un excelente lubricante; solo hay que aprender a controlarlo.
Cuando la resistencia se reduce en un 60%, las burbujas individuales se fusionan en una película de aire continua, como si se extendiera una alfombra mágica bajo el barco.
En la novela de Julio Verne 'Veinte mil leguas de viaje submarino', el 'Nautilus' se desliza casi sin fricción; quizás el capitán Nemo conocía el secreto de la lubricación por aire.