Bebé celestial: estrellas de hidrógeno puro exprés
Una hoguera hecha de alcohol puro arde con intensidad y casi no produce humo. Así brillaban las primeras estrellas: no contenían elementos pesados, solo hidrógeno y helio, restos del Big Bang. Es posible que el telescopio JWST haya captado una de esas 'hogueras' en la galaxia GN-z11. La vemos tal como era 400 millones de años después del nacimiento del universo.
En el espectro de una pequeña región brillante, bautizada como Hebe, se encontró una intensa línea de helio ionizado en la longitud de onda de 1640 angstroms. Es como una huella dactilar dejada por una radiación ultravioleta muy caliente. No se hallaron elementos pesados, solo un límite superior. Esto sugiere que la fuente es casi primigenia, o que estamos viendo la luz de un cúmulo de las llamadas estrellas de población III, las primeras luminarias hipotéticas formadas a partir de la mezcla primordial de gases.
Los autores del estudio compararon las observaciones con modelos computacionales de formación de cúmulos estelares en el universo temprano. Resultó que en Hebe podrían caber varios cientos de miles de masas solares, unas 300 000 veces nuestro Sol, apiñadas en un enjambre compacto. Esto está en el límite de lo que permite el modelo estándar de formación de las primeras estrellas. La alternativa, un agujero negro supermasivo en acreción, también produce radiación intensa, pero su 'firma' ultravioleta encaja peor con las líneas medidas de helio e hidrógeno. El agujero negro sobrecalienta el gas circundante de manera distinta, y la luminosidad calculada de las líneas de recombinación no coincide con las observaciones.
Así que Hebe es, muy probablemente, un verdadero bebé celestial: un cúmulo estelar encendido en una época en que la tabla periódica estaba casi vacía. Su luz ha viajado 13,4 mil millones de años, casi toda la historia del universo, para contarnos cómo empezó todo.
La línea de helio He II λ1640 que vio el Webb es cien veces más 'dura' que la radiación ultravioleta ordinaria: para emitirla se necesita una temperatura superior a 50 000 grados, como en la superficie de las estrellas más calientes conocidas.
En la novela 'Los propios dioses', de Isaac Asimov, se describen seres de un universo paralelo donde las estrellas están hechas de hidrógeno puro, casi como las hipotéticas estrellas de población III, solo que allí obedecen a otras leyes físicas.