Un columpio solo se balancea si lo empujas acompasadamente. Si te desvías un poco del ritmo, el esfuerzo se pierde. De manera similar, la luz interactúa con el núcleo atómico: normalmente un fotón se absorbe solo cuando su energía coincide exactamente con la diferencia entre los niveles nucleares. Pero, ¿qué hacer si la energía del fotón no es la adecuada? Los autores del nuevo trabajo han encontrado un camino alternativo.
Han considerado un átomo de platino-193. En su núcleo hay una transición con una energía de 14,2 keV, que corresponde a rayos X duros. Esta transición aún no ha sido observada por nadie. La idea es dirigir hacia el átomo un pulso potente de un láser de rayos X de electrones libres. Los fotones en el pulso son muy numerosos, pero su energía no coincide con la transición nuclear. La capa electrónica del átomo viene al rescate. Cuando uno de los electrones se recombina con el átomo, se lleva el exceso de energía, permitiendo que el núcleo acepte el fotón "inadecuado". Esto recuerda a la elevación de frecuencia en cristales no lineales, solo que aquí el papel del medio no lineal lo desempeña el propio núcleo.
La probabilidad de tal evento es extremadamente pequeña: la sección eficaz del proceso es insignificante. Pero el pulso láser contiene un número astronómico de fotones, lo que compensa la rareza. Si el experimento confirma los cálculos, se abrirá ante nosotros una nueva forma de controlar las transiciones nucleares mediante radiación de rayos X. Y entonces los empujones "incorrectos" comenzarán a balancear columpios que antes parecían inaccesibles.
La energía de 14,2 keV es aproximadamente 3000 veces mayor que la energía de la luz visible. Un solo fotón de este tipo es capaz de arrancar un electrón de la capa más profunda de un átomo de plomo.
En la novela "Solaris" de Stanisław Lem, los neutrinos interactuaban con la sustancia del océano de una manera inusual: aquí también una partícula que normalmente pasa de largo, de repente entra en juego gracias a un intermediario.