Tres artesanos trabajan en el mismo taller. El primero intenta averiguar si diminutos relojes de arena están incrustados en la maquinaria de la propia naturaleza. El segundo acopla un puntero láser al microscopio para ver detalles invisibles al ojo desnudo. El tercero, en cambio, toma hebras vivas y las teje con cuidado en frágiles circuitos cuánticos. El taller es el cruce entre la física cuántica y la biología.
El primer enfoque — «cuántica en la biología» — busca dónde la célula viva ya utiliza las leyes del microcosmos. El ejemplo más sólido es el hidrógeno en algunas enzimas. La partícula atraviesa la barrera energética no «por encima», sino «a través»: es el efecto túnel cuántico. Es como si un coche a veces atravesara una roca delgada, aunque no pueda pasar por encima de la cresta. Otro candidato es la brújula de las aves migratorias. En su ojo, posiblemente funcionan pares de radicales moleculares cuyos espines (rotaciones alrededor de su propio eje) sienten el campo magnético terrestre, como la aguja de una brújula siente el norte.
El segundo enfoque — «cuántica para la biología» — pregunta si los instrumentos cuánticos dan una imagen más nítida que los convencionales. Por ejemplo, ¿se puede medir la temperatura dentro de una sola célula con una mota de diamante que brilla de manera diferente según el calor? Pero aquí es importante no confundir una maravilla técnica con una utilidad real: si el viejo termómetro de toda la vida funciona igual de bien, la novedad cuántica sigue siendo un juguete caro.
El tercer enfoque — «biología para la cuántica» — invierte la pregunta. ¿Pueden las estructuras celulares, como los filamentos de proteínas, servir de andamiaje para ensamblar computadoras cuánticas? Lo vivo sabe construir redes perfectamente regulares sin un solo fallo, algo que tanto falta en la fabricación de microchips.
En resumen, el taller por ahora produce más experimentos que productos terminados. El efecto túnel en las enzimas y la brújula magnética son lo más fiable. El resto es más una promesa que un resultado. Pero es precisamente en estas encrucijadas donde suelen surgir herramientas inesperadas. Hubo un tiempo en que la electricidad parecía un truco divertido con una pata de rana.
La palabra «cuanto» proviene del latín «quantum», que significa «cuánto». En biología, la pregunta principal sigue siendo cuántos efectos cuánticos necesita realmente la vida, y no solo cuántos existen en un tubo de ensayo.
En la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», los efectos cuánticos en la célula viva se convierten en la clave para crear un nuevo vacío que reescribe las leyes de la física, un eco de los mismos debates sobre la frontera entre lo vivo y lo cuántico.