El horizonte de un agujero negro suele dibujarse como una membrana unidireccional: todo cae hacia dentro, nada sale. Pero, ¿y si no fuera una frontera vacía, sino una nube de diminutos 'trocitos' del propio espacio-tiempo? En un nuevo trabajo, los físicos consideran el agujero negro como un condensado de esos trocitos, de manera similar a como el vapor se condensa en gotas de agua.

Cada gota tiene una superficie, y en el agujero negro ese papel lo desempeña el horizonte. El área de esa superficie está relacionada con el número de trocitos y, por tanto, con la reserva de desorden, o entropía. Cuantos más trocitos, más pesado es el agujero y mayor es su radio. Este enfoque explica de forma natural por qué la entropía de un agujero negro es enorme: simplemente cuenta todos los 'átomos' microscópicos del espacio que se han reunido en el horizonte.

Las recientes observaciones de fusiones de agujeros negros —cuando dos agujeros giran y se fusionan en uno— ofrecen pistas. Las ondas de estos eventos llevan la huella del horizonte, y estos datos concuerdan con el modelo de condensado. La nube de trocitos vibra y oscila como la piel tensa de un tambor, y esas oscilaciones pueden escucharse en las ondas gravitacionales.

Así, una imagen familiar —una nube que se condensa alrededor de un centro invisible— vuelve a nosotros con un nuevo significado. El horizonte no resulta ser el límite del vacío, sino el lugar más denso del universo, formado por la propia trama del espacio.