Una sala abarrotada donde los bailarines se deslizan sin la menor fricción, atravesándose unos a otros sin tocarse. Eso es un líquido superfluido. En la corteza de una estrella de neutrones, los neutrones podrían comportarse así, pero una rígida red de iones se lo impide, como si de repente la pista de baile se llenara de postes muy juntos. Normalmente se pensaba que la red permanecía inmóvil y que la superfluidez casi desaparecía.
Sin embargo, los autores del estudio descubrieron que los postes no están quietos. La naturaleza cuántica obliga a los iones a vibrar alrededor de su posición de equilibrio, lo que se conoce como oscilaciones de punto cero (un temblor que no desaparece ni siquiera en el cero absoluto de temperatura). Este temblor desdibuja ligeramente los obstáculos, y los neutrones encuentran la manera de filtrarse a través de la red. Los científicos realizaron cálculos tridimensionales para dos tipos de empaquetamiento de iones, cúbico centrado en las caras y cúbico centrado en el cuerpo, y en ambos casos la fracción superfluida de neutrones seguía estando fuertemente suprimida en la parte media de la corteza. Pero no hasta cero.
Esta danza con obstáculos es importante para la vida de la estrella. La superfluidez afecta a la rapidez con la que una estrella de neutrones pierde rotación y a cómo se enfría su corteza. Si la red no es absolutamente rígida, el calor se escapa de otra manera y los fallos en el período de rotación (glitches) pueden ocurrir de forma distinta. Así, el temblor de los átomos a escalas de picómetros reescribe el destino de un objeto del tamaño de una ciudad.
Las oscilaciones de punto cero de los iones en la corteza de una estrella de neutrones tienen una energía comparable a la energía térmica a millones de grados, pero existen incluso a temperaturas mil millones de veces más bajas.
En la novela El huevo del dragón, de Robert Forward, se describe vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde la superfluidez y los efectos cuánticos forman parte de la realidad cotidiana.