Una olla de agua siempre hierve igual: a cien grados, y salen burbujas. Con los líquidos cuánticos es distinto. Cuando una nube de átomos se enfría casi hasta el cero absoluto, puede convertirse en una única onda de materia: el condensado de Bose-Einstein. Pero la transición misma, según se ha descubierto, puede ser de tres tipos diferentes.
Los autores del trabajo mostraron que el escenario depende de un único número: el exponente que describe cuántos estados cuánticos están disponibles para las partículas a bajas energías. Este exponente viene determinado por la dimensionalidad del sistema y la forma del campo de confinamiento. Si es menor que uno, magnitudes físicas como la capacidad calorífica cambian de forma suave, como agua que se derrama por el borde. Si es igual a uno, cambian, pero con una corrección logarítmica. Y si es mayor que uno, solo cambia bruscamente la longitud característica en la que las partículas se perciben entre sí.
Este enfoque funciona como una llave universal que sirve para cerraduras de las formas más diversas. Sirve para condensados atómicos en trampas magnéticas, para fotones en microresonadores y para magnones en películas delgadas. Basta con conocer la geometría de la trampa para predecir cómo se acercará el sistema al punto de transición.
En una trampa bidimensional, un gas de Bose no puede condensarse a ninguna temperatura finita: se necesita un frío infinitamente intenso. Pero en una tridimensional, esto ocurre a temperaturas perfectamente alcanzables.
En la novela «Luz de ficción» de Peter Watts, una mente alienígena utiliza un condensado de Bose-Einstein como medio de computación.