Un rayo de linterna se aleja en la oscuridad en línea recta: así solemos pensar en la luz. Pero cerca de un cuerpo masivo, una estrella o un agujero negro, el espacio está curvado, y el rayo se dobla suavemente, como si lo guiara una mano invisible. Los autores del nuevo trabajo analizaron exactamente cómo la gravedad modifica las leyes familiares de la electricidad y el magnetismo. Tomaron las ecuaciones de Maxwell — las mismas que describen la luz, las ondas de radio y el comportamiento de las cargas — y las reescribieron para el espacio curvo alrededor de un agujero negro.
Consideraron dos tipos de observadores. El primero permanece en un lugar fijo, resistiendo la atracción. Para él, las ecuaciones son casi familiares, solo aparecen correcciones: la distancia y el tiempo se estiran, y el propio espacio actúa como una lente que cambia la intensidad del campo. El segundo observador cae libremente hacia el agujero negro. En su mundo, los campos eléctrico y magnético se mezclan, como pinturas en agua corriente. Una carga en reposo para él parece una corriente que fluye, y las ecuaciones conectan lo que antes estaba separado. Sin embargo, en las direcciones transversales — en los ángulos — todo permanece como antes. Así, la gravedad reconfigura el propio tejido del electromagnetismo. Y el rayo de linterna con el que comenzamos, cerca del agujero negro ya no solo se dobla: vive bajo nuevas reglas, donde la electricidad y el magnetismo están entrelazados.
Si caes libremente hacia un agujero negro con una linterna, su rayo cambiará de color y dirección: para el observador que cae, las leyes habituales de la óptica dejan de funcionar cerca del horizonte.
En la película 'Interstellar', la curvatura de la luz por la gravedad se muestra al pasar cerca del agujero negro Gargantúa: allí, las ecuaciones de Maxwell en el espacio curvo trabajan a pleno rendimiento.