Cómo los cúmulos de galaxias cambian el color de las ondas gravitacionales exprés
La luz atraviesa una película arrugada y sale ligeramente diferente. De manera similar, las ondas gravitacionales nacidas en el universo temprano sienten la distribución grumosa de galaxias y materia oscura. El efecto Sachs-Wolfe es un ligero desplazamiento en la energía de la radiación cuando esta sale de un pozo gravitacional o cae en él. Normalmente se detecta en el fondo de microondas, pero ahora se ha descubierto que también funciona exactamente igual para las ondas gravitacionales.
Si el fondo cósmico de ondas gravitacionales es lo suficientemente fuerte —aproximadamente, con una energía superior a una diezmilmillonésima de la densidad crítica del universo—, el efecto se vuelve perceptible. Tiñe las ondas: aparecen manchas de diferente volumen en el cielo y distorsiones características en el espectro a altas frecuencias. Una red de interferómetros espaciales, como LISA y Taiji, podrá distinguir esta ondulación.
El principal interés está en la verificación cruzada. El patrón de manchas de las ondas gravitacionales debe superponerse al mismo patrón ya conocido de la radiación cósmica de fondo. Si dos señales tan diferentes coinciden, será una prueba irrefutable: las ondas realmente nacieron en los primeros instantes después del Big Bang, y no fueron generadas más tarde por fuentes astrofísicas. Sin tener en cuenta el efecto Sachs-Wolfe, se podría reconstruir incorrectamente la forma del espectro original y confundir la época de nacimiento del fondo.
La radiación cósmica de fondo ha viajado hacia nosotros durante casi 13,8 mil millones de años, pero las ondas gravitacionales son más antiguas: salieron de las 'edades oscuras' del universo, cuando la luz aún no podía propagarse.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, la señal extraterrestre contenía la 'firma' del Big Bang; de manera similar, los científicos esperan leer la firma del comienzo de los tiempos en la correlación cruzada de las ondas gravitacionales y el fondo cósmico.