Normalmente, la superconductividad es una historia de frío. Cuanto más baja la temperatura, más fácil que los electrones se emparejen y fluyan sin resistencia. Pero en un nuevo trabajo, los físicos cultivaron películas delgadas de niquelatos con una adición de europio y observaron el panorama inverso. A temperaturas por debajo de 2,6 K, la muestra se comportaba como un metal ordinario con resistencia. Sin embargo, bastaba calentarla un poco para que la resistencia cayera a cero. La superconductividad se encendía con el calor.
Esta transición inversa funcionaba en un corredor estrecho: de 2,6 a 5,4 K. Por encima, el material volvía a ser normal. Resultaba una especie de "isla" de superconductividad rodeada de un mar no superconductor. Además, los límites de la isla podían desplazarse no solo con la temperatura, sino también con un campo magnético o incluso simplemente aumentando la corriente a través de la muestra.
Los autores sugieren que al calentar cambia el equilibrio entre dos influencias magnéticas en competencia. Una está relacionada con el magnetismo propio del europio y puede destruir los pares de Cooper (estados ligados de electrones gracias a los cuales fluye la corriente superconductora). La otra, un campo efectivo que surge por la compensación de esos momentos, bajo ciertas condiciones, por el contrario, estabiliza el estado superconductor. Cuando la temperatura sube, la segunda influencia toma temporalmente el control y aparece la superconductividad. Con un calentamiento aún mayor, gana la primera y todo vuelve a la normalidad.
El descubrimiento da la vuelta a la visión habitual del calor como enemigo de la coherencia cuántica (la concordancia de los estados cuánticos). En lugar de destruir el estado ordenado, las fluctuaciones térmicas pueden crearlo. No es solo una curiosidad: es una nueva herramienta para la ingeniería de fases cuánticas. Los dispositivos basados en estos materiales podrán conmutar entre estados no enfriando hasta temperaturas ultrabajas, sino calentando, lo cual es técnicamente más simple y abre escenarios inesperados para la electrónica superconductora.
La temperatura de 2,6 K, a la que se encendía la superconductividad, es solo un par de grados más cálida que la radiación de fondo de microondas, que se ha enfriado durante 13,8 mil millones de años desde el Big Bang.
En la novela "Luz de ojos ciegos" de Peter Watts, formas de vida extraterrestres utilizan campos magnéticos para procesos cuánticos coherentes, de manera similar a como el europio controla la superconductividad en estos niquelatos.