El universo tiene una velocidad a la que se expande, conocida como constante de Hubble. El problema es que los dos métodos más precisos para medirla dan números diferentes. Un método, que utiliza la luz primigenia del universo (la radiación cósmica de fondo), indica un valor. El otro, basado en la observación de estrellas lejanas en la época actual, da otro valor, ligeramente más alto. La diferencia es pequeña, pero se niega a desaparecer. Esto se conoce como la "tensión de Hubble".

En el nuevo trabajo, los científicos plantearon la posibilidad de que el problema no esté en los errores de medición, sino en que la gravedad a distancias enormes no funciona exactamente como creemos. Descartaron la idea de la energía oscura (la misteriosa fuerza que suele invocarse para explicar la expansión acelerada) y, en su lugar, modificaron la propia geometría del espacio-tiempo. Para ello utilizaron una teoría llamada gravedad teleparalela simétrica. En ella, la fuerza de la gravedad no surge de la curvatura del espacio, sino de su torsión, como si el espacio no fuera una lámina lisa, sino una tela que se puede estirar de distintas maneras.

Para poner a prueba los modelos, los científicos los compararon con un amplio conjunto de datos. Utilizaron observaciones de la edad de las galaxias antiguas (que permiten inferir la expansión en el pasado), de explosiones de supernovas de tipo Ia (estas explosiones sirven como "candelas estándar" para medir distancias) y de oscilaciones acústicas de bariones, una especie de "huellas" de ondas sonoras en el universo primigenio que actúan como regla de escala. Los resultados mostraron que ambos modelos explican las observaciones tan bien como la cosmología estándar. Además, el modelo logarítmico arroja un valor de la constante de Hubble que se sitúa justo entre las dos cifras en conflicto, como un puente entre el universo temprano y el tardío. Esto no resuelve el problema por completo, pero lo suaviza notablemente.

Este enfoque recuerda una vieja idea: a veces, para reconciliar a los que discuten, no hay que elegir bando, sino cambiar las reglas del juego. Aquí, las reglas resultaron ser las ecuaciones de la gravedad. Y aunque aún queda lejos la respuesta definitiva, la mera posibilidad de prescindir de la energía oscura y suavizar la discrepancia solo con geometría resulta intrigante.