Polvo cósmico en la balanza de la gravedad exprés
En el silencio absoluto hay que oír caer una pluma. Pero alguien no deja de hacer ruido con una bolsa. Para el observatorio espacial LISA, ese "ruido" serán las partículas cargadas procedentes del espacio.
LISA son tres satélites que miden con rayos láser la distancia entre cubos de oro y platino que flotan libremente en su interior. Cuando llega una onda gravitacional, el espacio se estira un poquito y la distancia cambia. Pero el viento solar y los rayos galácticos bombardean los cubos. Cada partícula que impacta deja su carga en el cubo, como una mota de polvo en un cristal. Poco a poco la carga se acumula, y el cubo empieza a sentir los campos eléctricos de las paredes de su caja. Aparece una fuerza que empuja el cubo, y ese empujón podría confundirse con una onda gravitacional.
Los principales sospechosos fueron los electrones secundarios de baja energía. Cuando un protón entra en el cubo, arranca varios electrones de su superficie. Si estos electrones escapan hacia las paredes, la carga del cubo aumenta. Pero si una parte de ellos regresa, el balance cambia. Para capturar este efecto, los físicos montaron un experimento en un acelerador. Bombardearon con protones una maqueta del sistema de medición de LISA y, por primera vez, midieron directamente cómo la carga depende del potencial eléctrico del propio cubo. Resultó que con un pequeño voltaje positivo el cubo se carga menos: parte de los electrones arrancados vuelven a casa.
Ahora los ingenieros podrán calcular con más precisión qué "clima" eléctrico hay que mantener dentro de los satélites para limpiar la señal de interferencias. Y entonces, en el silencio del espacio, se podrá oír respirar al propio universo.
La carga que se acumula en el cubo de prueba de LISA en un mes es comparable a la que se adquiere al tocar el pomo de una puerta después de caminar sobre una alfombra, pero en el espacio esa diminuta carga crea una fuerza capaz de desplazar el cubo fracciones de átomo.
En la novela de Arthur C. Clarke "Cita con Rama", los protagonistas exploran el interior de una nave alienígena donde todos los objetos flotan libremente, de manera muy parecida a como flotarán las masas de prueba dentro de LISA, solo que su movimiento debe seguirse con una precisión inimaginable.