Un planeta espejo en el desierto de los Neptunos exprés
A cientos de años luz de nosotros hay un planeta que parece un espejo gigante. LTT9779b refleja gran parte de la luz que recibe, mucho más de lo que cabría esperar de un cuerpo del tamaño de Neptuno. Los astrónomos llevaban tiempo discutiendo qué lo hace tan brillante: una neblina metálica densa de carbono o una capa de nubes.
El telescopio James Webb ayudó a resolverlo. Observó el lado diurno del planeta en el infrarrojo y captó un espectro con una relación señal-ruido muy alta. En ese espectro aparecieron huellas claras de condensado: diminutas partículas sólidas en la atmósfera. Con gran confianza (de 3 a 5 sigma), los científicos determinaron que se trata de partículas de Mg₂SiO₄, silicato de magnesio. En otras palabras, en LTT9779b llueve roca fundida.
La capa de nubes explica el alto brillo sin necesidad de recurrir a una atmósfera extremadamente metálica. Además, en la atmósfera se encontraron de forma fiable monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO₂), y se estimó la proporción de carbono y oxígeno. Resultó ser 0,984 ± 0,019, notablemente superior a la solar. Esto acerca a LTT9779b a los júpiteres ultracalientes y apunta a un mecanismo común: en las atmósferas abrasadoras, el oxígeno se une en partículas refractarias que se hunden a mayor profundidad, mientras que el carbono permanece en fase gaseosa. El planeta espejo resultó ser también una trampa de oxígeno.
La temperatura en el lado diurno de LTT9779b alcanza unos 2000 grados Celsius, suficiente para que los silicatos no solo se fundan, sino que se evaporen y luego se condensen en nubes, como el agua en la atmósfera terrestre.
Un planeta con nubes de roca fundida recuerda a los mundos de «Star Wars» o «Dune», solo que en lugar de arena y desiertos hay una niebla de silicato incandescente.