La luz de un blázar lejano (un núcleo activo de galaxia que apunta su chorro hacia nosotros) tarda miles de millones de años en llegarnos. En el camino, genera lluvias de partículas cargadas que el campo magnético intergaláctico desvía hacia los lados. Así, alrededor del blázar aparece en el cielo un resplandor gamma difuso: un halo secundario. Cuanto más débil es el campo, más ancho es el halo.

Pero, ¿y si en el espacio existen monopolos magnéticos, partículas con un único polo magnético? La teoría los admite desde hace tiempo: hacen simétricas las ecuaciones de Maxwell y explican por qué la carga eléctrica es siempre un múltiplo de una misma cantidad. Los autores del trabajo han demostrado que, en el campo intergaláctico, los monopolos oscilan y crean un 'eco magnético'. Este eco actúa como una lente para las partículas cargadas: reúne sus trayectorias en un haz más estrecho.

El efecto de estrechamiento del halo depende del número de monopolos. Los científicos tomaron datos del blázar 1ES 0229+200, recogidos por el sistema terrestre H.E.S.S. y el telescopio espacial Fermi-LAT. Comparando el tamaño predicho del halo con el real, obtuvieron una restricción sobre el flujo de monopolos ligeros (con masa menor de 10⁶ GeV): no más de 6×10⁻²³ partículas por centímetro cuadrado por segundo en un estereorradián. Esto es más fuerte que todas las restricciones de laboratorio y astrofísicas actuales. Si el campo intergaláctico es más fuerte que 10⁻¹² G, la señal monopolar se pierde en el ruido de la dispersión ordinaria, pero entonces el propio campo debería ser revisado si los monopolos existen. Así, los halos de los blázares se convierten no solo en un fenómeno hermoso, sino en una herramienta precisa de la física de partículas.