Las burbujas del universo temprano: por qué no estallan exprés
En los primeros instantes de la vida del universo, este se asemejaba a un caldero burbujeante. Al enfriarse, ocurrían transiciones de fase, algo así como cuando el vapor se convierte en agua, pero en lugar de moléculas, cambiaba el propio estado del espacio. En ese caldero nacían burbujas de la nueva fase, parecidas a las burbujas de una olla hirviendo. Sus paredes eran empujadas por la fuerza del vacío, mientras que el plasma exterior se resistía y se calentaba por la fricción.
Durante mucho tiempo se pensó que el calentamiento detenía rápidamente la aceleración de las paredes, como el viento en contra frena a un ciclista. Pero los autores del trabajo mostraron que, mientras la pared se acelera, el calor no tiene tiempo de propagarse. La onda de calentamiento se forma más lentamente de lo que se mueve la propia burbuja. La pared atraviesa el punto de equilibrio y alcanza velocidades que antes parecían imposibles.
El resultado práctico: las ondas gravitacionales de tales transiciones deberían ser más fuertes y tener otra forma. Esto cambia la estrategia para buscarlas con los detectores modernos. Además, las paredes ultrarelativistas podrían ser aceleradores naturales de partículas, generando materia oscura justo en su frente, como el oleaje arroja a la orilla hallazgos inesperados. El universo resulta más turbulento y menos predecible de lo que sugerían los modelos antiguos.
La velocidad del sonido en el plasma del universo temprano era cercana a la velocidad de la luz, unos 170 000 km/s. Las burbujas podían superar su propia barrera del sonido, creando ondas de choque similares a un estampido sónico.
En «La última pregunta» de Asimov, el universo muere por muerte térmica, pero las transiciones de fase en sentido contrario podrían iniciar un nuevo ciclo, como el agua sobreenfriada que se congela instantáneamente con un golpe.