La energía oscura no es constante: el universo puede respirar ✛ ✎
Nuestro universo nació en el Big Bang y desde entonces se expande. Durante mucho tiempo se pensó que la expansión se frenaba por la atracción de toda la materia, pero a finales del siglo XX los astrónomos, al observar lejanas estrellas supernovas, descubrieron con sorpresa lo contrario: el universo se separa cada vez más rápido. De esta aceleración se encarga la misteriosa energía oscura. Junto con la materia oscura —masa invisible de la que nos enteramos gracias a Vera Rubin y sus estudios sobre la rotación de las galaxias— constituye el 95% de todo el contenido del cosmos. La idea más simple, que se remonta a Georges Lemaître, dice que la energía oscura es como una propiedad inagotable del vacío y nunca cambia.
Sin embargo, las últimas observaciones, incluyendo mapas detallados del cielo de los telescopios Planck y DESI, así como estudios espectroscópicos de millones de galaxias (donde la luz se descompone en colores para medir distancias) y los efectos de lentes gravitacionales (curvatura de los rayos por objetos masivos), pintan un panorama diferente. Cuando los científicos permitieron que la energía oscura evolucionara, esta explicó mejor los datos que la versión constante. Esta preferencia se mantiene con un nivel de confianza de 2–3σ, algo muy convincente para este tipo de tareas. Paralelamente, se descubrió que tanto las restricciones sobre la masa de los neutrinos como sobre la presencia de ondas gravitacionales primordiales (ondulaciones del espacio-tiempo que podrían haber surgido en el nacimiento del universo) cambian notablemente dependiendo de si la energía oscura es dinámica. Por ahora, estas ondas no se han detectado, lo que significa que la inflación fue relativamente tranquila.
Aquí no hay utilidad práctica, pero el significado es enorme. Si la energía oscura realmente cambia, predecir el futuro lejano del universo se vuelve más difícil: la aceleración eterna podría dar paso a una desaceleración e incluso a una contracción. Además, esto obliga a revisar los límites del modelo estándar de la física y a buscar teorías más profundas. El enigma de la aceleración cosmológica sigue abierto, pero ahora entendemos mejor cuán flexible debe ser nuestra imagen del mundo.
Si se confirma el dinamismo de la energía oscura, dentro de muchos miles de millones de años la expansión del universo podría convertirse en contracción, y terminaría en un 'Big Crunch', el escenario opuesto al Big Bang.