El filtro alrededor del agujero negro controla las líneas brillantes ✛ ✎
En los centros de muchas galaxias se esconden agujeros negros supermasivos — auténticos monstruos con masas de millones a miles de millones de soles. Su existencia está descrita por las soluciones de Karl Schwarzschild. Cuando la materia cae en el agujero, se calienta en el disco y a veces hace brillar las nubes de gas circundantes, creando en el espectro líneas anchas y brillantes — por ejemplo, la serie descubierta por Johann Jakob Balmer. Pero un hecho sorprendente: estas líneas desaparecen no solo cuando el agujero se alimenta lentamente, sino también cuando hay demasiado gas. La lógica habitual de «más comida, más brillo» no funciona aquí.
Resulta que en los núcleos de las galaxias opera un mecanismo similar. La radiación del agujero negro, capaz de ionizar hidrógeno y helio, debe atravesar la densa región interior del disco. Este «filtro» solo deja pasar una fracción de los fotones, y su transparencia cae bruscamente al aumentar la actividad. Cuando la materia cae lentamente, hay muy pocos fotones. Con una acreción moderada, el flujo es óptimo y las líneas brillan intensamente. Pero al superar cierto umbral, el disco se vuelve casi opaco para la radiación necesaria: las líneas se apagan, aunque el agujero negro en sí arda. Esta imagen explica tanto los misteriosos «cuásares de líneas débiles» como el antiguo efecto Baldwin: cuanto más potente es el cuásar, más débiles son sus líneas.
Este descubrimiento obliga a revisar cómo estimamos las masas de los agujeros negros. Antes nos basábamos en el brillo del continuo, pero si el filtro «devora» la radiación ionizante, las viejas relaciones conducen a errores. Nuevos cálculos predicen cómo la intensidad de las líneas está vinculada a la debilidad en rayos X, y esto puede comprobarse con los telescopios JWST y Hubble. Además, debido a las enormes distancias y a la finitud de la velocidad de la luz, vemos distintas regiones con retraso, lo que en el futuro permitirá construir una «tomografía» tridimensional de las partes centrales de los cuásares, casi como Edwin Hubble descubrió antaño el mundo de las galaxias a través de sus espectros.
Para encender la línea de hidrógeno en un cuásar, se necesita una avalancha de 300 millones de miles de millones de fotones ionizantes cada segundo por centímetro cuadrado, esto es billones de veces más potente que el ultravioleta solar en la Tierra.