A menudo se habla de la búsqueda de vida en otros planetas. Pero, ¿y si aunque exista, la civilización no puede abandonar su mundo natal? Investigadores de la empresa Blue Marble Space crearon un modelo para responder a esta pregunta. Examinaron cómo la gravedad y la envoltura de aire impiden que los cohetes químicos convencionales vuelen al espacio. Imagina un pozo profundo: para salir de él, necesitas impulsarte con fuerza. La gravedad del planeta crea precisamente ese 'pozo'. Cuanto más pesado es el planeta, más profundo es el agujero.

Su modelo combinó todo: el tamaño y la densidad del planeta, el grosor del aire, el funcionamiento de los motores. Resultó que si un exoplaneta es aproximadamente 11,5 veces más pesado que el nuestro, ya es imposible construir el cohete necesario. Se necesitarían más de cien motores en la primera etapa, demasiados para que funcionen coordinadamente. Y el aire denso solo estorba notablemente en planetas ligeros; en los grandes, el papel principal lo juega precisamente la fuerza de gravedad. Este descubrimiento es importante: quizás muchos mundos con agua y sustancias orgánicas basadas en carbono, que se encuentran mediante el tránsito frente a una estrella, en realidad están cerrados para siempre a los viajes espaciales.

Estos mundos se llaman supertierras, y su estudio es una de las tareas del telescopio James Webb. Con la ayuda de la espectroscopía, podrá conocer la composición de su aire. Quizás haya mucho hidrógeno, el elemento más abundante del universo, como demostró por primera vez Cecilia Payne-Gaposchkin. Pero incluso la abundancia de combustible no ayudará si no hay fuerzas suficientes para vencer la gravedad. La idea de buscar planetas que pasan por el disco del Sol u otras estrellas se le ocurrió a William Borucki, y ahora estas observaciones permiten descubrir cada vez más mundos distantes.