En los primeros instantes de la vida del universo no había ni rastro de energía oscura: esa fuerza que hoy separa las galaxias cada vez más rápido. Pero si miramos más profundo, a la escala de Planck (miles de millones de miles de millones de veces más pequeña que el núcleo atómico), el espacio-tiempo deja de ser liso. Se asemeja a una espuma de diminutos «ladrillos»: estructuras discretas de las que quizás nace la gravedad.
Los autores del nuevo trabajo sugirieron que estos «ladrillos» funcionan como defectos: modelos de tipo cuántico imperfecciones que crean fricción para la materia ordinaria. Un bote que se desliza sobre el agua se movería eternamente sin resistencia, pero la viscosidad del líquido le roba energía poco a poco. Aquí ocurre igual: los defectos del espacio-tiempo forman un medio en el que la energía de la materia se disipa lentamente. Este proceso obedece a la ecuación de difusión, la misma que rige la propagación del calor en una cuchara sumergida en té caliente.
Los cálculos revelaron algo sorprendente: si en el universo joven no había energía oscura en absoluto, la «fricción» gradual contra los defectos podría haber acumulado exactamente la cantidad que los astrónomos observan hoy. Una pequeña constante cosmológica positiva (una medida de la densidad de energía oscura) surge de forma natural, sin hipótesis adicionales. Así, la espuma cuántica bajo nuestros pies se convierte en el motor de la expansión cósmica.
La longitud de Planck es la escala en la que el propio concepto de distancia pierde sentido: para «ver» esos detalles se necesitaría un acelerador del tamaño de una galaxia.
La idea del espacio-tiempo como una espuma que engendra universos enteros se explora en la novela de Greg Egan «La escalera de Schild».