Tras el Big Bang, en el universo apareció mucha materia ordinaria: protones y neutrones. Pero cuando los astrónomos sumaron todo lo que ven en las estrellas, galaxias y gas, resultó que casi la mitad había desaparecido. A esta pérdida se la llamó bariones ocultos, y ya en los años 30 Fritz Zwicky sospechó que faltaba masa en los cúmulos galácticos. Las ráfagas rápidas de radio (FRB) —intensos pulsos de radio que duran milisegundos— ayudaron a buscar la materia oculta. Lo más probable es que se originen cuando las estrellas de neutrones superdensas liberan energía bruscamente.

Al atravesar el espacio cósmico, las ondas de radio son frenadas por los electrones libres. Cuanto más plasma hay en el camino, más notable es el retraso. Este retraso se llama medida de dispersión. Imagina que pruebas una sopa de una olla grande sin saber exactamente de dónde tomas la cucharada. Si en una esquina hay más sal, lo notarás. De manera similar, los astrónomos recogieron 3455 «cucharadas» —ráfagas registradas por el telescopio CHIME— y restaron el retraso causado por los electrones de nuestra Galaxia. La parte restante mostró cuán desigualmente están repartidos los electrones en el cielo. Resultó que a grandes escalas —decenas de veces mayores que galaxias individuales— el plasma de electrones no es uniforme: hay zonas densas y zonas vacías. Esta ondulación forma algo así como un mapa de la red cósmica, compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Al comparar estas irregularidades con las predicciones del modelo cosmológico estándar, los investigadores estimaron la constante de Edwin Hubble y la proporción total de bariones en el medio intergaláctico.

La principal ventaja del método es que no necesita distancias exactas a cada ráfaga: basta con una gran estadística. Futuros radiotelescopios, como el SKA, descubrirán cientos de miles de nuevas ráfagas rápidas de radio, y entonces el mapa será muy detallado. Además, este método no depende de cómo se distorsiona exactamente la señal cerca de la galaxia anfitriona, por lo que ofrece una imagen más limpia. Así, los científicos se acercan a comprender adónde fue a parar la materia ordinaria faltante y cómo se expande realmente el universo, impulsado por la misteriosa energía oscura. Todo esto continúa la labor de Vera Rubin, quien, a partir de la rotación de las galaxias, demostró que en ellas domina la invisible materia oscura.